Alors que de nombreuses personnes ont une compréhension intuitive de ce qu’est le leadership, donner une définition précise à ce terme s’est avéré être une entreprise difficile tant pour les chercheurs que pour les praticiens.
Plus d’un siècle s’est écoulé depuis que le leadership est devenu un sujet d’introspection académique, et les définitions ont évolué continuellement au cours de cette période.
Ces définitions ont été influencées par de nombreux facteurs, des affaires mondiales et de la politique aux perspectives de la discipline dans laquelle le sujet est étudié. Dans un travail majeur, Rost (1991) a analysé des documents écrits de 1900 à 1990 et a trouvé plus de 200 définitions différentes du leadership.
Son analyse fournit une histoire succincte de la façon dont le leadership a été défini au cours du dernier siècle :
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1900-1929
Les définitions du leadership apparues au cours des trois premières décennies du XXe siècle mettaient l’accent sur le contrôle et la centralisation du pouvoir, avec un thème commun de domination. Par exemple, lors d’une conférence sur le leadership en 1927, le leadership était défini comme « la capacité d’imposer la volonté du leader à ceux qui sont dirigés et d’induire l’obéissance, le respect, la loyauté et la coopération » (Moore, 1927).
Années 1930
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Les traits de personnalité sont devenus le point central de la définition du leadership, avec une vision émergente du leadership comme influence plutôt que domination. Le leadership est également identifié comme l’interaction des traits de personnalité spécifiques d’un individu avec ceux d’un groupe, notant que si les attitudes et les activités de nombreux individus sont modifiées par l’un, les nombreux peuvent également influencer un leader.
Années 1940
L’approche de groupe est devenue prédominante, avec une définition du leadership comme le comportement d’un individu lorsqu’il est impliqué dans la direction des activités d’un groupe (Hemphill, 1949). Dans le même temps, le leadership par persuasion est distingué du « drivership » ou leadership par coercition (Copeland, 1942).
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Années 1950
Trois thèmes dominaient les définitions de leadership au cours de cette décennie :
- La poursuite de la théorie du groupe, qui considérait le leadership comme ce que les leaders font dans les groupes.
- Le leadership comme une relation qui développe des objectifs communs, définissant le leadership en fonction du comportement du leader.
- L’efficacité, dans laquelle le leadership est défini par la capacité à influencer l’efficacité globale du groupe.
Années 1960
Bien que les affaires mondiales aient été tumultueuses, les années 1960 ont connu une harmonie parmi les chercheurs en leadership. La définition prédominante du leadership comme comportement qui influence les gens vers des objectifs communs a été soulignée par Seeman (1960), qui a décrit le leadership comme « des actes de personnes qui influencent d’autres personnes dans une direction commune ».
Années 1970
La focalisation sur le groupe a cédé la place à l’approche du comportement organisationnel, où le leadership est devenu perçu comme « l’initiation et le maintien de groupes ou d’organisations pour atteindre des objectifs de groupe ou organisationnels » (Rost, 1991). La définition de Burns (1978), cependant, est le concept le plus important de leadership à émerger : « Le leadership est le processus réciproque de mobilisation par des personnes ayant des motifs et des valeurs spécifiques, de diverses ressources économiques, politiques et autres, dans un contexte de concurrence et de conflit, afin de réaliser des objectifs indépendants ou mutuellement détenus à la fois par les leaders et les suiveurs ».
Années 1980
Cette décennie a explosé avec des travaux universitaires et populaires sur la nature du leadership, plaçant le sujet au sommet de la conscience académique et publique. En conséquence, le nombre de définitions du leadership est devenu abondant avec plusieurs thèmes persistants :
- Faire ce que souhaite le leader. Les définitions du leadership continuent principalement à véhiculer le message selon lequel le leadership consiste à amener les adeptes à faire ce que le leader veut faire.
- Influence. Probablement le mot le plus utilisé dans les définitions du leadership des années 1980, l’influence est examinée sous tous les angles. Dans le but de distinguer le leadership de la gestion, cependant, les chercheurs insistent sur le fait que le leadership est une influence non coercitive.
- Traits. Stimulé par le best-seller national « A la recherche de l’excellence » (Peters & Waterman, 1982), le mouvement du leadership comme excellence a ramené les traits des leaders sous les projecteurs. En conséquence, la compréhension de nombreux individus du leadership repose sur une orientation vers les traits de personnalité.
- Transformation. Burns (1978) est crédité d’avoir initié un mouvement définissant le leadership comme un processus transformationnel, affirmant que le leadership se produit « lorsqu’une ou plusieurs personnes interagissent avec d’autres de manière à élever mutuellement leur motivation et leur moralité à des niveaux plus élevés ».
Au XXIe siècle
Après des décennies de dissonance, les chercheurs en leadership s’accordent sur une chose : ils ne peuvent pas trouver une définition commune du leadership. Le débat se poursuit sur la question de savoir si le leadership et la gestion sont des processus distincts, tandis que d’autres mettent l’accent sur les aspects des traits, des compétences ou des relations en matière de leadership.
En raison de facteurs tels que l’influence croissante de la mondialisation et les différences générationnelles, le leadership continuera à avoir des significations différentes pour différentes personnes.
En fin de compte, le leadership est un concept complexe pour lequel une définition déterminée peut rester en évolution constant.
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