La théorie économique du comportement des entreprises repose sur l’hypothèse que l’objectif de l’entreprise est de maximiser son profit. Nous devons donc être clairs dès le départ sur ce que signifie exactement le profit.
Différence entre profit comptable et profit économique
La compréhension du profit par l’économiste est différente de celle du comptable, et la distinction entre les deux est importante pour comprendre le fonctionnement de la main invisible.
Les comptables définissent le bénéfice annuel d’une entreprise comme la différence entre les revenus qu’elle encaisse et ses coûts explicites (les paiements réels qu’une entreprise verse à ses facteurs de production et à d’autres fournisseurs) pour l’année, qui sont les paiements réels que l’entreprise verse à ses facteurs de production et à d’autres fournisseurs. Le profit ainsi défini est appelé profit comptable (la différence entre le revenu total d’une entreprise et ses coûts explicites).
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Bénéfice comptable = recettes totales – coûts explicites.
Le profit comptable est le concept de profit le plus familier dans le discours quotidien. C’est celui que les entreprises utilisent, par exemple, lorsqu’elles fournissent des déclarations sur leurs bénéfices dans des communiqués de presse ou des rapports annuels.
Les économistes, en revanche, définissent le profit comme la différence entre le revenu total de l’entreprise et non seulement ses coûts explicites, mais aussi ses coûts implicites (les coûts d’opportunité des ressources fournies par les propriétaires de l’entreprise), qui sont les coûts d’opportunité de toutes les ressources fournies par les propriétaires de l’entreprise. Le profit ainsi défini est appelé profit économique (ou profit excédentaire, la différence entre le revenu total d’une entreprise et la somme de ses coûts explicites et implicites).
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profit économique = revenu total – coûts explicites – coûts implicites.
Pour illustrer la différence entre le profit comptable et le profit économique, considérons une entreprise avec un revenu annuel total de 400 000 $ dont les seuls coûts explicites sont les salaires des travailleurs, totalisant 250 000 $ par an. Les propriétaires de cette entreprise ont fourni des machines et d’autres biens d’équipement d’une valeur totale de revente de 1 million de dollars.
Le bénéfice comptable de cette entreprise est alors de 150 000 $, soit la différence entre son revenu total de 400 000 $ par an et ses coûts explicites de 250 000 $ par an.
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Pour calculer le profit économique de l’entreprise, nous devons d’abord calculer le coût d’opportunité des ressources fournies par les propriétaires de l’entreprise. Supposons que le taux d’intérêt annuel actuel sur les comptes d’épargne soit de 10 %.
Si les propriétaires n’avaient pas investi dans des biens d’équipement, ils auraient pu gagner 100 000 $ d’intérêts supplémentaires par an en déposant leur 1 million de dollars dans un compte d’épargne. Le profit économique de l’entreprise est donc de 400 000 $ par an 250 000 $ par an 100 000 $ par an 50 000 $ par an.
Notez que ce profit économique est inférieur au profit comptable exactement du montant des coûts implicites de l’entreprise – le coût d’opportunité de 100 000 $ par an de
les ressources fournies par les propriétaires de l’entreprise. Cette différence entre le bénéfice comptable d’une entreprise et son bénéfice économique est appelée son bénéfice normal (le coût d’opportunité des ressources fournies par les propriétaires d’une entreprise, égal au profit comptable moins le profit économique). Le profit normal est simplement le coût d’opportunité des ressources fournies à une entreprise par ses propriétaires.
La figure 1 illustre la différence entre profit comptable et profit économique. La figure 1 (a) représente les revenus totaux d’une entreprise, tandis que (b) et (c) montrent comment ces revenus sont répartis entre les différentes catégories de coûts et de bénéfices.
Le bénéfice comptable (b) est la différence entre les recettes totales et les coûts explicites.
Le profit normal (c) est le coût d’opportunité de toutes les ressources fournies par les propriétaires d’une entreprise. Le profit économique (c) est la différence entre le total revenus et tous les coûts, explicites et implicites (également égaux au différence entre le bénéfice comptable et le bénéfice normal).
Exemples
Les exemples suivants illustrent pourquoi la distinction entre profit comptable et profit économique est si importante.
Pudge Buffet devrait-il rester dans le secteur agricole ?
Pudge Buffet est un cultivateur de maïs qui vit près de Lincoln, Nebraska. Ses paiements pour la location de terrains et d’équipement et pour d’autres fournitures s’élèvent à 10 000 $ par année.
Le seul intrant qu’il fournit est son propre travail, et il considère l’agriculture tout aussi attrayante que sa seule autre possibilité d’emploi, gérant un magasin de détail avec un salaire de 11 000 $ par année.
En dehors de la question du salaire, Pudge est indifférent entre l’agriculture et la gestion. Le maïs se vend à un prix constant par boisseau sur un marché international trop vaste pour être affecté par les changements dans la production de maïs d’un agriculteur.
Les revenus de Pudge provenant des ventes de maïs sont de 22 000 $ par an. Quel est son bénéfice comptable ? Son gain économique ? Son bénéfice normal ? Doit-il rester cultivateur de maïs ?
Comme le montre le tableau 1, le bénéfice comptable de Pudge est de 12 000 $ par an, la différence entre son revenu annuel de 22 000 $ et son paiement annuel de 10 000 $ pour le terrain, l’équipement et les fournitures. Son profit économique est ce montant moins le coût d’opportunité de son travail.
Étant donné que ce dernier représente les 11 000 $ par an qu’il aurait pu gagner en tant que gérant de magasin, il réalise un profit économique de 1 000 $ par an. Enfin, son profit normal est le coût d’opportunité de 11 000 $ de la seule ressource qu’il fournit, à savoir son travail. Puisque Pudge aime aussi bien les deux emplois, il gagnera 1 000 $ par année s’il reste dans l’agriculture.
TABLEAU 1 : Récapitulatif des revenus, des coûts et des bénéfices
Lorsque les revenus passent de 22 000 $ à 20 000 $, Pudge réalise un bénéfice économique de 1 000 $ par an. Un profit économique négatif est également appelé une perte économique. Si Pudge s’attend à subir une perte économique indéfiniment, son meilleur pari serait d’abandonner l’agriculture au profit de la gestion d’un magasin de détail.
Vous pourriez penser que si Pudge pouvait juste économiser assez d’argent pour acheter sa propre terre et son équipement, sa meilleure option serait de rester agriculteur. Mais comme l’illustre l’exemple suivant, cette impression repose sur une incapacité à percevoir la différence entre profit comptable et profit économique.
Posséder son propre terrain fait-il une différence ?
Construisons sur l’exemple précédent. Supposons que l’oncle Warren de Pudge, propriétaire des terres agricoles que Pudge a louées, décède et laisse à Pudge cette parcelle de terrain. Si la terre pouvait être louée à un autre agriculteur pour 6 000 $ par an, Pudge devrait-il rester dans l’agriculture ?
TABLEAU 2 : Récapitulatif des revenus, des coûts et des bénéfices
Comme le montre le tableau 8.2, si Pudge continue à cultiver sa propre terre, son bénéfice comptable sera de 16 000 $ par an. Mais son profit économique sera toujours le même qu’avant – c’est-à-dire 1 000 dollars par an – car Pudge doit déduire le coût d’opportunité de 6 000 dollars par an de l’exploitation de sa propre terre, même s’il ne doit plus effectuer de paiement explicite à son oncle pour cela.
Le profit normal de la possession et de l’exploitation de sa ferme sera de 17 000 $ par année, soit le coût d’opportunité de la terre et de la main-d’œuvre qu’il fournit. Mais puisque Pudge réalise un bénéfice comptable de seulement 16 000 $, il fera encore mieux d’abandonner l’agriculture pour le poste de direction.
Pudge serait évidemment plus riche en tant que propriétaire qu’il ne l’était en tant que locataire. Mais la question de savoir s’il faut rester agriculteur reçoit la même réponse, que Pudge loue ses terres agricoles ou les possède. Il ne devrait rester dans l’agriculture que si c’est l’option qui rapporte le plus de profit économique.
RÉCAPITULATIF DU RÔLE CENTRAL DU PROFIT ÉCONOMIQUE
Le bénéfice comptable d’une entreprise est la différence entre ses revenus et la somme de tous les coûts explicites qu’elle encourt. Le profit économique est la différence entre les revenus de l’entreprise et tous les coûts qu’elle encourt, à la fois explicites et implicites. Le profit normal est le coût d’opportunité des ressources fournies par les propriétaires de l’entreprise.
Lorsque le profit comptable d’une entreprise est exactement égal au coût d’opportunité des intrants fournis par les propriétaires de l’entreprise, le profit économique de l’entreprise est nul. Pour qu’une entreprise reste en activité à long terme, elle doit réaliser un profit économique supérieur ou égal à zéro.
