Le taux de change correspond au prix à payer pour obtenir une unité de monnaie étrangère avec une unité de monnaie nationale. Il existe plusieurs régimes de taux de change : taux fixes ou taux variables, avec divers intermédiaires possibles entre ces deux situations où les taux sont flottants entre des limites inférieures et supérieures fixes (telles « les fourchettes » de fluctuations du système monétaire européen avant l’établissement de l’euro) ou sont « fixes » mais ajustés périodiquement.
Après la Seconde Guerre mondiale les « accords de Bretton Woods » avaient conduit à la mise en place de changes fixes qui furent abandonnés à partir du début des années 1970 pour un système de changes plus variables au plan international.
L’Europe toutefois établit son propre système entre ses pays membres, opération qui déboucha sur la création de l’euro en 1999.
Avec la liberté des mouvements de capitaux à travers le monde, il est très difficile à un pays, notamment s’il est émergent ou en développement, de fixer son taux de change de façon durable.
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S’il essaye de le faire contre les forces du marché, on débouche sur des crises de change sérieuses comme celles expérimentés en Europe dans les années 1980 ou, plus graves, au Mexique et en Asie dans les années 1990.
Pour éviter ces crises, les économistes recommandent plutôt les changes flexibles pour ces derniers pays, ou, carrément, de fixer leur monnaie au dollar de manière irrévocable (via la « dollarisation » ou les currency boards).
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